This post is also available in Japanese.

Under the traditional Japanese labour market model, the great majority of people work as regular employees, so creating the seniority-based pay system and the custom of long-term “job for life” employment. However, in the mid-1990s Japan was threatened with large-scale economic recession and the environment for Japanese workers changed significantly. Japanese companies have streamlined their employment structures, leading to lower permanent employment levels among new graduates. Japanese companies have covered their labour needs instead by increasing the number of staff in temporary or non-standard employment such as agency workers, part-timers and fixed term employees. In Japan, the pre-conditions to a dismissal by reason of reorganisation are very strict, and companies cannot dismiss easily without reasonable excuse. Therefore Japanese employers have been increasingly reluctant to hire permanent or regular employees. Even after the economic rebound of the last year, they have continued to make regular employees work late rather than hire more of them, and to use temporary resource such as fixed term employees and agency workers to make up the difference.

The number of temporary or agency employees has been increasing yearly. In 2012, the percentage of such staff reached a new high of 38.2%. That is, four out of ten of the Japanese workforce are now temporary or agency employees. More than half of the female working population (52.9%) is on such an arrangement, but less than one in five of the men (17.9%).

One of the key factors behind this increase in the use of temporary staff and perhaps also the gender split was the easing of regulations covering the employment agency business. In the past, agency working was broadly limited to 26 specific categories of business including software development, secretarial, interpreting, translation and filing. In 1999 the Worker Dispatch Law was amended and the categories of work permitted were liberalised. In addition to that, in March, 2004 the manufacturing sector became able to use agency staff to supplement the employed workforce. As a result, the number of agencies and supplied workers has rapidly increased in recent years and there is no sign of this trend stopping.

As to why companies have increased their use of temporary workers, more than 80% point to labour cost savings. The costs of hiring, dismissal, training and social insurance for regular workers is high. Temporary employment does not require such high fixed costs so companies have shifted away from the traditional pattern of regular employment to temporary engagements where the fixed costs are lower. Flexibility to respond to fluctuating demand is also a material driver.

But that is not the whole story. With the diversification of life styles and individual values, more young people have consciously chosen the temporary employment model in order to achieve a proper work life balance, because these working arrangements are relatively free and temporary employment is more flexible. Not for them the historic “salaryman” career, progressing slowly up the ranks of a single person for the whole of their working life. But this flexibility and freedom can come at a price – the average salary of regular workers is 3,170,000 yen and the average salary of temporary workers is 1,964,000 yen. In other words, the salary of temporary workers is less than two-thirds of that of regular workers.

This may well reflect that most senior (i.e. best paid) jobs are still held by regular employees and that many roles for which agency workers are used are at a relatively low-level (translation, secretarial, etc.). Moreover, the number of temporary workers whose working time is almost the same as regular workers has been increasing as employers seek to take advantage of their relatively low cost to do what are really permanent employee roles.  This has undermined some of the notional work life balance benefits and has created a new phenomenon for Japan, the growth of the “working poor”. So great an issue has this now become for Japanese society that a number of legislative changes are enforced or under consideration to address it. I will deal with them in Part 2 of this post in the next few days.

増える非正規雇用－労働市場の二極化とワーキングプア－パート1

かつての日本では、多くの人が正社員として働いており、その状況下でいわゆる日本的雇用慣行の特徴である年功的な賃金体系や長期雇用が定着してきた。しかし、大規模な景気後退を経験した1990年代半ば以降、日本の労働者を取り巻く環境は大きく変化した。日本企業は正規雇用である新卒社員の採用抑制により、人員のスリム化を進め、その一方で、派遣社員、パート、アルバイト、嘱託社員などの非正規雇用者を増やすことで労働力をまかなってきた。日本では、正社員に対する整理解雇の条件が非常に厳しく、正当な理由もなく容易に解雇することができないため、日本企業は、正社員の雇用には慎重になっており、景気が回復した後も、正社員の数を増やすより、正社員の残業で対応したり、有期雇用や派遣社員などの非正規雇用で代用したりすることが常態化した。

非正規雇用者数は年々増加しており、2012年には、労働者全体に占める割合が、過去最高の38.2%を記録した。つまり、今や働いている人の4割程度は非正規雇用である。男女別では、女性52.9％、男性17.9％と、男性は5人に1人以下であるのに対し、女性は半数以上が非正規雇用で働いている。

このような非正規雇用者の増加及びおそらく性別による格差についても、一つの契機となったのが、労働者派遣ビジネスに関する規制緩和である。以前は、労働者派遣はソフトウェア開発、秘書、通訳・翻訳、ファイリングなど専門性が高い26業種に限定されていた。それが1999年の労働者派遣法改正により、派遣可能な業種が原則自由化され、さらに2004年3月からは製造業の製造業務での派遣労働も可能となった。こうしたことを受けて派遣労働者数は近年急増し、この傾向は止まる気配を見せない。

企業が非正規雇用者を増やしている要因として、80％以上の企業が、労務コスト削減を挙げている。つまり、正規雇用は、採用や解雇、教育訓練、社会保険などに伴い必要となる費用（固定費用）が大きくなる。しかし、非正規雇用ではそうした固定費用はあまりかからない。そのため、企業は、従来型の正規雇用から、固定費用の安い非正規雇用へと雇用形態をシフトさせていったのである。変動する需要に対する柔軟性も重要な要因の1つである。

一方、労働者側の要因として、ライフスタイルや価値観の多様化に伴い、若年層を中心に、「仕事と生活の調和（ワークライフバランス）」を実現するため、勤務形態が比較的自由で融通がきく非正規雇用をあえて選ぶ人も増えてきた。彼らは、伝統的な「サラリーマン」としてのキャリアアップではなく、彼らの労働人生全体を鑑みて、1人の人間としてのランクをアップしようと考えているのである。

しかし、このような柔軟性と自由は高くつく。正社員の平均年収が317万円であるのに対し、非正規雇用者の平均年収は196万4000円である。すなわち、非正規雇用者の給与は正社員の3分の2以下に過ぎないということである。 このことは、高給の上級職の殆どは未だに正規雇用者により保有されており、非正規雇用者が使われている多くの役割は比較的低いレベルの仕事（翻訳や秘書等）であることをよく反映している。こうした年収格差がある一方で、本来は正社員がすべき役割をコストの安い非正規雇用者で代替するため、非正規雇用者が正社員並みの働きを要求されるケースが増えるにつれ、労働時間も正社員並みとなる非正規雇用者も増えている。これは、概念上のワークライフバランスを台無しにし、日本で最近クローズアップされている「ワーキングプア」の増加を生み出している。非正規雇用問題は、日本社会において重要な問題となっており、それに取り組むため多くの法制面での対応が実施又は検討されている。この点については、数日中に掲載予定のパート2で紹介する。